Muséum national d'histoire naturelle

DESCRIPTION GÉNÉRALE

Le réalgar est un sulfure d'arsenic, plus riche en arsenic que l’orpiment. C'est une espèce hydrothermale, formée à des températures relativement basses. Il est associé à d'autres minéraux contenant de l'arsenic et de l'antimoine comme l'orpiment, la stibine, etc.

Les cristaux de réalgar sont prismatiques plus ou moins allongés, possédant des stries dans le sens de l'allongement. Les cristaux sont de couleur rouge à jaune-orangé, transparents avec un éclat gras. Des cristaux mesurant jusqu'à 12 cm ont été trouvés.

Sous l'action de la lumière et notamment des rayons ultraviolets, le réalgar se transforme en pararéalgar. Réalgar et pararéalgar ont la même composition chimique (As4 S4) et le même système cristallin (monoclinique). Mais il existe de légères différences de structure cristalline qui n’ont été révélées que récemment et qui font de ces deux minéraux, deux espèces minérales absolument distinctes. Ceci explique pourquoi ces deux minéraux très proches ont néanmoins des couleurs très différentes : rouge pour le réalgar et jaune-orangé-brun pour le pararéalgar.

Il est nécessaire de conserver cette espèce à l'abri de la lumière. Au Muséum national d'Histoire naturelle, nous les exposons sous une lumière rouge, exempte d’ultra-violets. A noter : la transformation de réalgar en pararéalgar est lente au début et s’accélère ensuite très rapidement. Ainsi, dès qu’un seuil d’exposition est franchi, le réalgar se transforme alors très rapidement et irréversiblement en pararéalgar.

Les gisements de cette espèce sont assez nombreux, mais sous forme d'encroûtements massifs. Peu de gisements produisent des cristaux bien formés. C'est le cas pour la carrière de Lengenbach en Suisse, de Jachimov en République Tchèque, de Baia Sprie en Roumanie et surtout de très nombreuses mines chinoises : Yunnan, Guangxi, Guangdong, Guizhou, Hebei, Mandchourie, Hubei, Hunan, Shaanxi, Mongolie extérieure, Sichuan, Xizang et la mine Shimen dans le Hunan.

En France, le réalgar est présent en Corse dans le gisement de Matra, dans les terrils de charbon de la Ricamarie (Saint-Etienne) et de Decazeville (Aveyron), à la Giftgrube et la Gabe Gottes de Sainte-Marie-aux-Mines (Haut-Rhin), au Val d'Ajol (Vosges), dans les fameuses mines de Duranum et de Lucéram (Alpes-Maritimes), l'indice de Jas-Roux (Hautes-Alpes) et à Bain-de-Bretagne (Ille-et-Vilaine).

Le type de cette espèce et son lieu de conservation ne sont pas définissables car cette espèce est bien connue depuis l'Antiquité.

Le saviez-vous ? Le réalgar a été utilisé comme mort-aux-rats à cause de sa toxicité. Il fut également employé en pyrotechnie pour confectionner des feux d'artifice blancs ou encore, avec l'orpiment, pour la réalisation d'enluminures et de pigments rouge et jaune.

Réalgar

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Minéralogie