DESCRIPTION GÉNÉRALE
L'opale est une variété de silice hydratée, résultat d'un agencement complexe de tridymite et/ou de cristobalite et/ou de silice amorphe hydratée. Ainsi, l'opale devrait être considérée plutôt comme une roche. Mais, en 2007, il a été décidé qu'elle garderait son statut de minéral, pour des raisons historiques. En effet, elle est considérée comme une pierre semi-précieuse depuis l’Antiquité et à ce titre, elle ne peut pas être une roche.
L'opale se forme dans des basaltes ou des tuffs volcaniques altérés par circulation hydrothermale. Grâce au phénomène de pseudomorphose, l’opale peut remplacer des substances aussi étrangères à la minéralogie tels que des os, du bois ou des coquillages. Ce phénomène correspond à une minéralisation.
La palette des couleurs de l’opale est vaste : elle s'étend du blanc laiteux (opale noble) au bleu électrique, en passant par le rouge-orangé (opales dites "de feu"), voire le "noir". La variété incolore se nomme hyalite.
On distinguera les opales communes (opales ne présentant pas de "jeux de lumière") et les opales précieuses (opales présentant des "jeux de lumière"). Ces "jeux de lumière" sont en réalité des phénomènes d'iridescence. Il sont dus à la diffraction de la lumière par des couches de billes de cristobalite, parfaitement rangées. Cet arrangement est observable au microscope électronique à balayage.
Jusqu'à présent, l'opale était dite "amorphe" car son système cristallin ne présentait aucun élément de symétrie. Des études plus fines montrent plutôt que c'est l'arrangement complexe de billes de cristobalite qui résulte en une pseudo absence d'éléments de symétrie. Par ailleurs, des études récentes en nanominéralogie montrent qu’en fait, l'opale contient de très nombreux nanocristaux de cristobalite et qu’elle n’est pas aussi "amorphe" qu’on a bien voulu le dire dans le passé.
Les gisements d'opales sont nombreux, mais uniquement quelques-uns présentent des exploitations d'opales précieuses : la Slovaquie, l'Autriche, la Chine, l'Allemagne, la République Tchèque, les États-Unis, le Mexique (opales de feu). Les opales les plus chatoyantes sont essentiellement originaires d’Australie : Queensland, Nouvelles Galles du Sud, Australie du Sud, Tasmanie…
En France, les opales sont assez répandues dans certains gisements particuliers des régions suivantes : Auvergne, Bretagne, Rhône-Alpes, Limousin, Centre et Provence-Alpes-Côte d'Azur.
Le type n'est pas définissable car il s'agit d'une espèce ancienne décrite avant que les conditions de dépôt des types n'aient été définies.
Le saviez-vous ? De nombreuses variétés d'opales sont utilisées en joaillerie et sont classées parmi les "pierres fines".
Étant un minéral hydraté, la conservation des opales implique que son lieu de conservation ne soit pas trop chauffé et que l'échantillon soit régulièrement humidifié.
HISTORIQUE : Nom issu du sanscrit "upala" désignant une pierre précieuse, qui donna "opalus" en latin
FORMULE CHIMIQUE : SiO2 nH2O
SYSTÈME CRISTALLIN : Amorphe
COULEUR : Blanc, bleu, jaune, violet, rouge, noir, irisé
TRANSPARENCE : Transparent Ă opaque
ÉCLAT : Vitreux Ă nacrĂ©
MORPHOLOGIE : Amorphe
DURETÉ : 5,5-6,0
CLASSE CHIMIQUE : 1,99-2,25
DENSITÉ : IV - Oxydes, hydroxydes
GROUPE D'APPARTENANCE : Moganite - opale
IDENTITÉ STRUNZ AVANT 2001 : 4/D.01-80
IDENTITÉ STRUNZ APRÈS 2001 : 4.DA.10
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