DESCRIPTION GÉNÉRALE
La malachite est un carbonate de cuivre hydraté, tout comme l'azurite avec laquelle on la trouve souvent associée. Mais l’azurite contient moins de cuivre et de molécules d’hydroxyde que la malachite, qui est plus riche en ions carbonate. La malachite étant plus stable que l'azurite dans les conditions ambiantes, elle se forme quelquefois par altération de l'azurite, tout en conservant les faces cristallines de l'azurite ("pseudomorphose").
Une pseudomorphose est une curiosité de la nature qui pose beaucoup de problèmes aux minéralogistes tant qu'elle n'est pas identifiée : on voit un minéral avec des formes cristallines qui ne sont pas typiques de ce minéral. Une observation microscopique permet de résoudre cette apparente ambiguïté et de déceler alors une pseudomorphose.
La malachite est un minéral qui se forme dans les zones d'oxydation des dépôts de sulfures et d'oxydes de cuivre. Le vert de gris qui se forme sur les objets riches en cuivre (comme le bronze) n'est pas de la malachite mais un composé organique complexe de cuivre (souvent un oxalate).
Les cristaux de malachite sont prismatiques, voire tabulaires, mais forment le plus souvent des agrégats stalactitiques et des nodules mamelonnés. Ce sont des concrétions qui se sont formées grâce à des dépôts successifs depuis une eau chargée en cuivre, tout comme les stalactites et stalagmites de carbonate de calcium que l'on rencontre dans les grottes.
Sa couleur s'étend du vert clair au vert foncé, suivant la taille des microcristaux qui composent ces couches. Si l'on scie une de ces stalactites de malachite, il sera fréquent d'observer des variations de la tonalité de vert sous forme de bandes concentriques (à la manière des agates ou des sections de troncs de grands arbres). Chaque bande est donc un épisode particulier de dépôt de malachite.
La malachite est relativement abondante dans de nombreux gisements de cuivre mais les beaux échantillons sont de plus en plus rares au fur et à mesure que les zones d'oxydation des gisements disparaissent définitivement avec l'exploitation minière.
La province de Katanga de la République du Congo (ex-Zaïre) et plus particulièrement la mine Mashamba Ouest sont quelques gisements où ont été découverts des cristaux de grandes dimensions. On peut citer également Tsumeb en Namibie, le district de Bisbee aux États-Unis. Le gisement type de l'Oural (Nizhne-Taglisk) est depuis des siècles une source de quantités si importantes de malachite de si belle qualité, que de nombreuses colonnes des grands palais russes ("la chambre de malachite" du palais d’Hiver de l’Hermitage à Saint-Pétersbourg ou le hall de Sainte Catherine au Kremlin) sont constituées de malachites zonées massives d'un beau vert foncé.
En France, le gisement le plus célèbre est celui de Chessy-les-Mines dans le Rhône. Elle est également présente dans les mines de Salsigne et du Tistoulet dans l'Aude, ainsi que dans nombreuses autres localités minières des Vosges (Ste-Marie-aux-Mines, Silberthal), des Pyrénées (Costabonne, Cabrières, Irazein), de Bretagne, du Morvan (Chizeuil), du Massif Central (Langeac, Paulhaguet, le Kaymar), des Alpes (du Nord au Sud), de Bretagne (Carnoët, Huelgoat), du Var (Cap Garonne, Fontsante).
Le type de cette espèce et son lieu de conservation ne sont pas définissables car cette espèce est bien connue depuis l'Antiquité.
HISTORIQUE : Nom issu du terme grec "μαλαχε" [malakhe] signifiant "mauve", en référence à sa couleur identique aux feuilles de la mauve
Espèce décrite en 77 par Caius Plinius Secundus plus connu sous le nom de « Pline l’Ancien » (23-79 après J.C.), homme de lettres, historien et militaire romain
Localité-type : non connue
FORMULE CHIMIQUE : Cu2 (CO3) (OH)2
SYSTÈME CRISTALLIN : Monoclinique
COULEUR : Vert, vert noirâtre, vert clair, vert foncé
TRANSPARENCE : Translucide Ă opaque
ÉCLAT : Adamantin Ă vitreux
MORPHOLOGIE : Cristaux aciculaires et prismatiques, encroûtements, agrégats stalactitiques
DURETÉ : 3,0-4,0
CLASSE CHIMIQUE : 3,983
DENSITÉ : V - Carbonates, nitrates
GROUPE D'APPARTENANCE : Malachite
IDENTITÉ STRUNZ AVANT 2001 : 5/C.01-20
IDENTITÉ STRUNZ APRÈS 2001 : 5.BA.10
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